Dans le silence de la nuit, marchaient deux chats ; un grand mâle au pelage gris tigré, et une petite femelle siamoise. La forêt autour d’eux était calme. Peut-être un peu trop. Mais connaissant leur forêt, les deux chats en sortie nocturne se mouvaient avec assurance, entre les feuilles et les branches. Ils atteignirent une clairière, où un rocher gris brillait d’une lueur douce. La chatte au pelage siamois sauta avec adresse sur la pierre, et fut rejointe par le mâle quelques secondes plus tard.
- C’est une belle nuit, Étoile Sombre, déclara-t-elle.
- En effet, répondis le dénommé Étoile Sombre.
- Regarde donc comme la lune est belle, pleine.

Le ciel était noir, comme jamais il l’avait vu. Aucune étoile brillait dans le ciel, il ne pouvait percevoir ni la trainée laiteuse habituellement dans le ciel, ni la lune. Mais ce qu’il l’impressionnait le plus, c’était une étoile particulière, qui brillait au loin.
- L’étoile polaire? Demanda-t-il.
Il en était point sûr. L’étoile paraissait si grande, si rapprochée, si lumineuse… Sans détacher le ciel du regard, Museau de Cristal, la chatte siamoise, acquiesça d’un signe de tête.

Un étrange phénomène se produisit. L’étoile polaire, si évidente dans le ciel, fut traversée par cinq étoiles filantes, une à côté de l’autre, traçant cinq lignes éclatantes dans le ciel. Le plus étrange fut qu’à la place de disparaître de leur vue, les étoiles filantes fusionnèrent ensemble, leur queue devenant plus qu’une. Il jeta un coup d’œil inquiet à la guérisseuse, se demandant si elle avait vu la chose, mais elle fixa le ciel d’un regard vide. C’est alors qu’il comprit qu’une nouvelle prophétie allait être annoncée. Il attendit un instant, regardant le ciel à nouveaux, pour être sûr ne de pas avoir rêvé, mais les comètes qui avaient traversé le ciel étaient disparues aussi vite qu’elles étaient arrivées. Regardant à nouveaux la chatte blanche au museau gris, celle-ci chuchota, dans un murmure à peine audible :
- Une étoile vient de naître. Tout comme l’étoile polaire, elle guidera les chats jusqu’à la fin des ténèbres de la nuit.
- Mais aucun chaton n’est né ce soir dans notre Clan! La dernière portée datte de quelques semaines…
- Je ne sais pas. Vraiment, répondis la chatte, inquiète.

Étoile Sombre poussa un petit soupir, avant de baisser la tête dans un signe d’au revoir. Puis, il bondit du rocher avant de quitter la clairière. La chatte resta un moment à regarder les étoiles, puis déduisant qu’il n’y avait plus rien à voir, elle sauta du rocher. Et c’est alors qu’elle disparue dans la sombre forêt, comme si les ténèbres se refermaient sur elle.

Chapitre 1
Trois mois plus tard
(L’histoire se déroule à présent dans le Clan des Ténèbres.)

Dans le campement des chats du Clan des Ténèbres, le temps était à la fête. En effet, les journées froides de l’hiver s’annonçaient plus douces, le printemps allait arriver dans moins d’une lune. Malgré le manque de proies en hiver, le Clan des Ténèbres n’avait rien à craindre d’une attaque. Ce Clan était composé des meilleurs chats qui soient, ainsi que certains guerriers de Clans voulant fuir la misérable vie des Clans, qui étaient alors sous l’autorité des Ténèbres.

De la pouponnière sortit une femelle au pelage gris pâle, suivie d’un petit chaton d’environ trois lunes. Elle l’emmena vers le tas de gibier, et lui montra la viande.
- Allez, choisis-toi un morceau, il ne faut pas que tu restes à boire du lait toute ta vie!
- C’est bon, le lait! Protesta Hiver.
La chatte poussa un soupir, lançant un regard lui indiquant qu’il ne fallait pas discuter. À contrecœur Hiver renifla d’un œil critique toutes les proies avant de se choisir la plus grosse – un énorme souris dodue, faisant le quart de la taille du chaton. Il prit deux bouchées à pleines dents, avant de décréter que cela n’arrivait même pas à la taille du lait de sa maman. Fier, il retraversa tout le camp enneigé en direction de la pouponnière, avant de trébucher dans un gros tas de neige, tête première. Pluie, sa mère, fit un sourire amusé avant de commencer à manger le rongeur entamé. Le chaton blanc – à présent relevé - avait aperçut une feuille morte qui pendait à une branche basse, et essayai de l’attraper. Un grand mâle noir aux yeux rouges, Diable, était sortit de sa tanière, et se précipitai vers la femelle entrain de manger.
- Tu t’es prise la plus grosse proie, décréta t’il, agressif.
- C’est le petit, dit la mère, inquiète, en pointant du museau Hiver, qui n’avait pas réussi à décrocher la feuille et qui sautai encore et encore.
- Éduque-le. Je ne veux pas avoir de petits rafiots inutiles dans mon Clan. Souviens-toi de ce qui arrive à ceux-là…

Pluie se souvenait bien. Elle avait eu biens des chatons, auparavant, c’était une bonne guerrière – la meilleure du Clan, après Ombre – mais maintenant elle passait la plupart de son temps à la pouponnière, entrain d’élever les petits du chef du Clan. Son pelage se relevai un peu, mais elle n’osa pas montrer les crocs, ni de faire un autre signe agressif. Elle jeta un coup d’œil inquiet à son unique chaton, qui épuisé, était couché sur le dos dans la neige. Avec un léger coup de vent, la feuille se décrocha, avant de tomber dans la petite patte noire du chaton.

- Prend garde! Je suis Vagabond, le chef du Clan des Ténèbres! Hurla un petit chaton gris tigré, avant de se lancer sur Hiver.
Celui-ci essaya de s’esquiver, mais Vagabond était trop rapide, déjà, il tenait le minuscule chaton blanc au sol. Hiver se débattit avec toute la force de ses petites pattes, mais il n’arrivait pas à s’extirper du matou gris deux fois plus grand que lui.
- J’ai gagné! S’exclama Vagabond, triomphal.
- Ce n’est pas juste! Et puis d’abord, c’est toujours toi le chef! Je ne peux pas le faire, pour une fois?
- Non, répliqua sagement le chaton, car je suis le plus fort!

Le chaton blanc aux pattes noires ouvrit la bouche pour répliquer, mais il ne parvint qu’à produire un gémissement, avant de s’enfuir vers Pluie, sa mère, qui les regardait d’un peu plus loin.
- Allons donc, dit-elle,amusée, arrêtez un peu de vous quereller!
- C’est lui qui a commencé,maman. Il dit qu’il est plus fort que moi, mais ce n’est pas vrai! Un jour, je deviendrais le plus fort guerrier, et le meilleur chef de tout le temps! Les autres auront peur de même prononcer mon nom!
La chatte eu un pincement au cœur. Et dire qu’elle ne savait même pas si le jeune chat aurait la possibilité de devenir guerrier, un jour. Elle répliqua :
- Ne dit pas des choses pareilles, Hiver. Si vous voulez, je vous emmène dehors.

Le visage du petit chaton s’illumina, après tout, il ne sortait pas souvent du camp. De plus, il allait découvrir la forêt enneigée pour la première fois. Aussitôt, il courra vers l’entrée de la pouponnière, trépignant d’impatience. Pluie s’approcha de Perle, l’autre mère qui dormait.
- J’emmène les trois petits dans la forêt, d’accord?
La chatte blanche marmonna un‘’oui’’ avant de se replonger dans un profond sommeil, et Déchue, la petite chatte grise de Perle s’approcha des deux autres chatons.
- En avant toute! S’exclama Hiver.
À la queue-leu-leu les trois chatons et la mère sortirent ensemble vers la forêt enneigée.

Le soleil brillait de ses rayons chauds, mais la température était encore froide, gelant les arbres blancs et répandant sur le sol une traînée de neige. La reine au pelage gris traversa le campement, et demanda à un guerrier massif qui parlait avec son novice.
- Brume! Viens-tu dans la forêt avec les chatons?
Le dénommé Brume jeta un coup d’œil vers la petite troupe, poussa un soupir et répondit :
- Bon. C’est d’accord. Nuit,tu m’accompagnes!
Le jeune chat noir hocha de la tête, en jetant un regard amusé aux chatons turbulents, qui étaient entrain de se bagarrer dans la neige. C’est ainsi qu’ils sortirent tous du camp, et se dirigèrent vers la forêt.

Les trois chatons avaient les yeux grands ouverts, et trop émerveillés pour parler, ils gambadaient autour des plus vieux. Brume huma l’air, ouvrant sa gueule, et Hiver en fit autant. Le chaton blanc se rendit compte qu’il y avait une odeur nouvelle dans l’air, sans savoir pourquoi, elle le fit saliver. Nuit, en bon élève, s’approcha d’un arbre en regardant quelque chose. Tout son poids était concentré sur ses pattes arrière, et d’un geste souple, il bondit. Un petit couinement se fit entendre,et déjà il ramenait sa proie : une souris bien dodue. Fier comme un paon,il la déposa aux pieds de son mentor.
- Pas mal, répondit le guerrier gris, n’ayant rien à redire sur la technique de chasse de Nuit.
Ce dernier pris la proie dans sa gueule, et continua à marcher en suivant le petit groupe. Peu après, ils firent une halte, et Déchue s’exclama :
- Regardez!
Elle essaya maladroitement de reproduire la scène de chasse, en fixant une feuille morte. La petite chatte grise atterrit juste dessus, le saisissant entre ses petites griffes.
- Bien! s’étonna Brume. Quel âge as-tu?
- Quatre mois!
Le mâle au pelage gris se retourna vers Pluie, et dit :
- Il faudrait bientôt les nommer apprentis. Dans un mois, au maximum.
La femelle acquiesça, mais jeta tout de même un coup d’œil inquiet vers son unique petit, Hiver, qui essayait de copier les deux autres en s’accroupissant maladroitement.
- Mais non! S’écria Vagabond,aidant son ami à se relever, regarde, il faut que tu t’accroupisses, en mettant tout ton poids en arrière, pas sur ton côté droit!
Gêné, le chaton blanc recommença, sans plus de succès, atterrissant tête première dans un tas de neige.

Tout à coup, on entendit un affreux aboiement, semblable à un gémissement de chat à l’agonie. Avec stupeur,Hiver se releva, demandant à sa mère :
- C’est quoi, ça?
- C’est un renard. Venez,cachez-vous! répondit-elle d’une voix inquiète.
Elle les emmena vers un tronc creux, à proximité, avant de dissimuler les chatons derrière un tas de feuilles. Hiver sentait à présent l’odeur de la bête à plein nez : le renard puait la mort. Son instinct lui fit hérisser le pelage, et avec Vagabond et Déchue, il épia la scène avec attention.

Brume n’était pas le plus grand des guerriers, mais il était massif et quand même imposant. Le pelage hérissé sur son échine lui donna l’air d’être quatre fois plus gros, et il s’avança vers le renard avec précaution. Il avait sûrement senti l’odeur des petits car il ne s’enfuit pas. Le guerrier gris lança un feulement comme dernier avertissement, avant de sauter sur le dos de l’animal. Il le mordit en plein dans le dos, et l’animal se retourna, furieux. Mais Nuit avait tout prévu. Dès que le renard se retourna, il lui donna un coup de patte en plein museau. Saignant de la truffe, le canidé ne recula pas, et au contraire s’avança vers la cachette des petits. Pluie surgit, écumant de rage. Elle mordit le renard dans la patte, mais fut projetée à quelques longueurs de queues plus loin. Elle se releva en boitillant, et s’avança vers les petits,pour les protéger. L’apprenti au pelage noir, voulant en finir, sauta sur le dos de la bête, pendant que Brume la tenait. D’un coup de dent au coup, et l’animal s’écroula, mort.
- Waow! S’exclama Déchue.Quand je vais être grande, je tuerai tout les renards qui seront sur mon chemin!
- Moi aussi! Argumenta Hiver.
Ils sortirent de leur cachette, victorieux. Brume demanda à son apprenti et à la reine si tout allait bien.
- Ça va, répondit Pluie, mais je crois que je me suis blessée la patte.
Nuit inspecta la reine grise,et pendant ce temps, les trois chatons jouaient près du renard. Vagabond s’en approcha tellement, que lorsqu’une feuille tomba près de lui, il enfuit à toutes jambes en direction des guerriers.
-Tu t’es bien battu, déclara Brume à son apprenti, je pense qu’il est temps de te faire nommer guerrier.
Nuit ne put s’empêcher de cacher sa joie et sa fierté. Ses yeux pétillèrent de joie, et il prit beaucoup plus plaisir à la sortie qu’au début. Mais Pluie déclara qu’elle voulait rentrer.
- Assez d’émotions pour aujourd’hui!
La petite troupe quitta la carcasse du renard, et après une légère dispute pour savoir qui allait porter la souris au camp, les chatons décidèrent de la confier à Nuit, après tout,c’était lui qui l’avait chassé.

Lors du retour, la forêt était silencieuse, et plus sombre ; le soleil avait en effet baissé, et bientôt la nuit s’installait dans le ciel. Près du camp, Hiver poussa un cri d’émerveillement. Sa mère fit volte-face, croyant avoir faire à une autre bête,avait de constater que le petit avait vu un flocon tombant du ciel. Ses yeux étaient écarquillés, et il s’exclama :
- Mais ça tombe du ciel!
En effet, c’était la première fois que le chaton blanc aux pattes noires voyait de la neige tomber, n’étant pas très souvent sortit. Doucement, le flocon vint se déposer sur sa langue, et cinq minutes plus tard, il courrait après les cristaux blancs.
- Bon, dit Pluie, on rentre ou pas?
Hiver remarqua qu’ils étaient justes à l’entrée du camp, et se précipita à travers le tunnel de mousse et de branches. Dans le camp, tout était calme, la nuit était presque tombée, et la patrouille du soir n’étais pas encore revenue. Épuisés, la petite bande se dirigea vers la pouponnière.

En rentrant, Déchue et Vagabond sautèrent sur leur mère, Perle, et lui expliquèrent leur journée.
- Tu sais quoi, maman?Aujourd’hui, on a vu un renard! Pluie voulait nous cacher, mais moi, dit Vagabond, fier, je voulais combattre! Ils ont du me retenir pour ne pas que j’aille me jeter sur le renard et le faire fuir!
- Je n’en doute pas, répondit la chatte blanche. Allez, couchez-vous donc, maintenant, braves guerriers!
Le dire ne fut pas très utile, déjà, les chatons sommeillaient, roulés en boule contre leurs mères.

Plusieurs aubes avaient passées, et Museau de Cristal faisait bien attention à son petit protégé. Selon elle, il n’était pas encore apte à commencer l’entraînement, alors il remplissait de petites commissions pour elle. Ce jour là, particulièrement chaud, Petit Sapin qui était devenu son ami, lui fit visiter le camp.

Il était caché astucieusement, et pour y pénétrer, il fallait passer une faille dans un énorme rocher. Le camp était une sorte de combe entouré de gigantesques parois rocheuses. La tanière du chef – Étoile Sombre – était une petite grosse dissimulée par un rideau de mousse, s’ouvrant sur une petite corniche qui était le promontoire. Le tas de gibier était enfoui dans une cavité assez grande,pour le garder au frais, mais pour ne pas le faire geler à la saison des neiges.
La tanière des guerriers était aussi une grotte, derrière un rideau de lichens, gardant les guerriers au chaud. À gauche se trouvai un petit sentier qui menait à la tanière de la guérisseuse, quelques longueurs de renard plus loin.

Juste après, il y avait la pouponnière, qui était construite en espèce de hutte de castor, entourée de roches avec un plafond de branches et de feuilles. L’atmosphère y était calme et reposant. Puis, il y avait le saule des apprentis. En effet, c’était un gigantesque saule pleureur dont les branches feuillues tombaient sur le sol,les apprentis dormaient protégés par ce rideau. Mais Petit Sapin affirma que c’était la tanière la plus froide, car le vent y entrait souvent. Enfin, il y avait la tanière des anciens, qui était un ancien chêne, maintenant creux.Recouvert de feuilles, il attirait la chaleur, vitale pour les plus vieux.

Ce jour là, Hiver dut aller porter des feuilles de camomille à Pelage de Puces, un des anciens. Il avait attrapé un petit rhume, mais il fallait mieux être sûr… C’était la première fois qu’il entrait dans la tanière des Anciens. Le tronc creux était encore plus grand qu’il ne le paraissait de l’extérieur, et il était tapissé d’une douce litière. À certains endroits le soleil filtrait, mais l’obscurité gardait l’endroit calme.
- Merci, déclara Pelage de Puces, d’un ton bourru, avant de prendre le remède.
Hiver salua l’ancien d’un signe de tête respectueux. Il vit une lueur amusée dans les yeux de Vielle Étoile, l’aînée du Clan.
- Voudrais-tu que je te raconte une histoire?
Les yeux brillants, le chaton s’approcha de la vielle chatte, avant de se coucher tout près d’elle.
- Il y a très longtemps,vivaient les Grands Félins. Il y avait le Tigre, fort et rusé, le Guépard, vif et rapide, le Léopard, vivant autant dans l’eau que dans les arbres, et le Lion, symbole de courage et de vie. Ils habitaient ensemble sur le territoire,mais ne cohabitaient pas bien. C’est ainsi que la guerre régna pendant des milliers de lunes. Mais tout à coup, des Bipèdes, animaux sans poils marchant à deux pattes, terrassèrent la forêt des Grands Félins, construisant des centaines de nids et de chemin où passèrent les monstres. Mais un petit lion du nom de Soleil, considéré comme faible et idiot, eut une merveilleuse idée ; la paix. C’est ainsi que les quatre Clans ne firent plus qu’un, et ensemble firent fuir les Bipèdes. Alors, la paix régna pendant de nombreux siècles…

Hiver avait avalé toutes ces paroles, émerveillé. Vielle Étoile ronronnait de plaisir, elle adorait les petits chatons, se souvenant de ses portées, bien des lunes plus tôt. Tout à coup, une voix se fit entendre, appelant Hiver.
- File, dit-elle.
- Merci pour l’histoire!
Elle lui donna un petit coup de langue sur l’oreille, et le chaton blanc partit au petit galop en direction du camp.

Il se dirigea vers le Promontoire, là étaient déjà assis Museau de Cristal, Étoile Sombre et les deux jeunes amis d’Hiver. Curieux, le chaton s’approcha.
- Hiver, commença le chef,Museau de Cristal m’as dit que tu étais près à commencer l’entraînement. Ce soir, il y aura ton baptême d’apprenti.

Le soleil déclina lentement lorsque les chats furent de retour. Une petite troupe s’était formée au milieu de la combe.
- …rejoindre la tanière des reines.
Les deux amis s’avancèrent vers les autres, et Nuage de Sapin demanda ce qui se passais.
- C’est Croc Sanglant et Rafale de Vent, ils vont avoir des petits! Croc Sanglant va s’installer dans la tanière des reines.
- De nouveaux guerriers pour le Clan! Quelle bonne nouvelle!, répondit l’apprenti écaille. Allons dormir, d’accord?
Le chaton blanc acquiesça, avant de se diriger à pas lourds vers la tanière des apprentis, avant de s’effondrer sur sa litière toute fraîche. Nuage d’Hiver savait qu’il avait commis une faute… Comment se reprendre, pensa-t-il. Il trouva une excellente idée : sortir cette nuit pour aller chasser! Ainsi son Clan serait obligé de lui pardonner… Son poil était hérissé d’excitation, mais il devait attendre que les autres apprentis viennent se coucher.

Le temps lui paraissait si long, à attendre là pour dormir… Enfin il entendit Nuage de Griffe et Nuage d’Océan entrer, mais il ouvra les yeux seulement lorsque leur souffle devint régulier, sachant qu’ils dormaient. Il passa devant la chatte, et une étrange sensation parcourra son corps. Nuage d’Océan avait l’air d’un ange, en dormant, se dit-il. Il sortit de l’antre, et se faufila derrière, afin de ne pas être aperçu par la patrouille qui gardait le camp, et sortit par le tunnel.

C’était comme si la forêt endormie l’attendait! La brise légère du printemps soulevait les feuilles d’un bruissement régulier régnant dans un silence parfait. Le chaton, émerveillé, s’aventura vers la Grotte aux Ours, vagabondant dans la forêt calme. Arrivé devant la caverne, Nuage d’Hiver se recroquevilla devant le trou béant noir, qui semblais avaler les arbres les plus proches. Il prit son courage à deux pattes, et fit dos à la caverne, avant d’humer l’air frais. L’apprenti sentit bien sûr l’arôme des arbres, celle des chats de son clan (datant du soir même) et une autre bien particulière : celle d’une souris. Il vit ses contours, après que ses yeux nocturnes se soient adaptés à la noirceur, et s’avança lentement, comme il avait vu faire Nuit, biens des aubes auparavant, et mis tout son poids sur ses pattes de derrière, avant de bondir. La souris poussa un couinement, avant d’être tuée par le chaton. J’ai attendu trop longtemps, se dit-il. Maintenant, il faut chercher un autre endroit où chasser, car le bruit avait surement fait fuir les autres proies. Il repartit aussi silencieusement vers les falaises, suivant la piste odorante tracée la veille par la patrouille. Lorsqu’il vu les arbres disparaître petit à petit, il ralentit, de peur de tomber dans le vide, sans aucun chat pour le retenir.

Il arriva subitement à la fin de la forêt, qui tombait dans la falaise. S’approchant à petits pas, il regarda à l’horizon : des centaines d’arbres s’étendait, parfois on pouvait apercevoir des clairières avec des nids colorés. Au loin, il y avait une rivière, surplombée par une drôle de bande grise, qui continuait jusque dans les montagnes lointaines. Tout de suite, Nuage d’Hiver sut qu’il voulait aller là-bas. Découvrir des terres qu’aucun guerrier n’avait vu, qu’aucun chat n’avait eut a chance de voir… Ses yeux ne quittèrent pas les montagnes majestueuses s’étendant à l’horizon. Plus qu’il sombrait dans ses rêves, plus la petite lueur de l’aube traçait une ligne dans le ciel. Lorsqu’il sortit de sa rêverie, il remarqua que le soleil était presque entièrement levé. Merde, s’exclama-t-il dans sa tête, je n’ai même pas eu le temps de chasser! Il reprit sa souris, avant de s’élancer vers le camp, au grand galop.

Il entra doucement, espérant ne pas se faire repérer, mais c’était trop tard : déjà une bande de chats accouraient vers sa direction.
- Où étais-tu passé? S’exclama Plume de Phénix, visiblement nerveux d’avoir pensé perdre son apprenti.
- Je…je suis allé chaa…chasser, bredouilla le coupable.
Rafale de Vent, le sombre lieutenant s’approcha de toute sa grandeur et demanda :
- Tu as ramené quelque chose?
Le chaton blanc montra la souris du bout de son museau, et Rafale de Vent se rengorgea :
- Quoi? Seulement cette petite bestiole? Alors que tu as désobéi aux règles du Clan, ainsi qu’à ton mentor?!
Le guerrier gris fit volte-face et se dirigea vers son chef, qui regardait la scène d’un peu plus loin. Nuage d’Hiver essaya de se rapprocher un petit peu pour suivre leur conversation.
- …deuxième fois qu’il désobéi… Tu penses? … sévère, non? …raison…chatons faibles…pas fait…Clan.
Queue Touffue, le vétéran du Clan s’approcha des deux chats et commença à chuchoter :
- …manque… besoin! …courageux de sortir en pleine nuit… bon guerrier… entraîné et …apprendre règles… quand même nouveau au Clan…
Étoile Sombre dont le regard allait de son lieutenant au vétéran soupira, et s’avança vers l’intrépide apprenti. Il le regarda de ses yeux jaunes, avant de parler :
- Bon. Par deux fois, tu as désobéi aux règles et à ton mentor. Les règles stipulent clairement que nous n’avons pas besoin d’apprentis trop fiers ayant aucun respect pour nos lois, mais nous avons besoin de guerriers. Entraîne-toi bien, respecte ton Clan et ses habitudes, et que je ne te reprenne pas à commettre une autre faute!
Pendant une seconde, Nuage d’Hiver eut l’impression de voir une lueur amusée dans les yeux jaunes de son chef, mais ce dernier fis volte-face et retourna dans son antre, suivit du lieutenant.
- Nous allons nous entraîner?, demanda Nuage d’Hiver à son mentor.
Le chat roux le regarda, avant de faire non de la tête.
- Pas aujourd’hui, après ce que tu as commis. Vas donc donner ta souris à Vieille Étoile, et amène quelque chose pour Pelage de Puces, aussi. Tu iras aider notre guérisseuse, par la suite. J’espère que tu apprendras ce que c’est, d’être loyal à son Clan.
Nuage d’Hiver pris la souris, avant de filer vers le tas de gibier. Bien que la saison des feuilles nouvelles soit arrivée avec son gibier, le tas restait vide, comme la plupart du temps. Le chaton pris un petit oiseau, puis se dirigea vers la tanière des anciens.

Lorsqu’il entra dans l’énorme chêne creux, Vieille Étoile leva la tête.
- Tu n’es pas à l’entraînement?
- Non, répondit le chaton déçu.
Pelage de Puces regarda un instant le chaton, et demanda :
- Pourquoi donc?
- J’ai brisé les règles, je suis allé chasser la nuit, sans permission…
Le vieux chat éclata d’un rire rauque.
- Lorsque j’étais apprenti, nous, on chassait les chiens! Des bêtes du genre des renards, mais trois fois plus gros! On sautait sur leur dos, et on les griffait jusqu’au sang!
Nuage d’Hiver, impressionné, pensait à des géants renards qui faisait trembler la forêt, quand Vieille Étoile le réveilla de sa rêverie.
- Allons donc, ne lui dit pas de bêtises! Il est quand même courageux d’être sortit en pleine nuit, avec les dangers qui courent. Tu es allé où, mon petit?
Le chaton expliqua sa balade nocturne, jusqu’à l’arrivée à l’immense falaise qui marquait la fin de leur territoire.
- Jusqu’aux falaises! Tu me fais penser à Nuage de Pluie, un de mes amis, lorsque j’étais jeune…
- Vieille Étoile! Cela fait tant de fois que tu racontes cette histoire! Je vais dormir…
Pelage de Puces se leva péniblement alla jusqu’au fond de l’arbre creux, avant de s’y laisser tomber. L’ancienne fit un ronronnement amusé, avant de se tourner vers le chaton.
- Nuage de Pluie était un de mes meilleurs amis. C’était un joli chaton, pleins de qualités, c’était un très bon chasseur, et un guerrier doué au combat. Mais il n’avait aucun respect pour les règles, il s’évadait la nuit, transgressait les règles, n’écoutait personne sauf son cœur. Excellent combattant, mais il détestait la bataille. Pour lui, elle n’apportait que des malheurs, et des morts. Son désir, ce n’était pas comme les autres chatons, de vaincre les ennemis, de devenir chef… C’était de découvrir le secret de la paix… Il rêvait de contrées lointaines, derrière les montagnes, où tout serait plus simple, sans guerre. Tout comme toi, il adorait les falaises… J’étais sûre qu’il allait devenir chef, restaurer la paix entre les Clans, mais un drame se produisit. Ils étaient tout près de la falaise, lors d’une patrouille. Tout à coup, des chats du Clan de l’Hiver débarquèrent, attaquant la petite troupe. Mais des renforts vinrent, et les chats du Clan du Printemps eurent le dessus. Petit à petit, les ennemis partirent, sauf le chef, qui se battait tout aussi ardûment. Mais l’autre chef – Étoile de Miel – sauta sur le chef adverse. Nuage de Pluie était proche de devenir guerrier, et comme nos coutumes le disaient, les apprentis devaient accomplir quelque chose pour leur Clan, pour pouvoir devenir guerriers. « Tue ce chat, c’est sa dernière vie. Après, tu seras nommé guerrier. » Mais Nuage de Pluie protesta : « Rien ne nous apporterait de le tuer! Ce n’est pas une bonne solution à notre problème! La guerre continuera même après! » Pendant ce temps, l’ennemi se débarrassa d’Étoile de Miel, et fila pour rejoindre son Clan. « Traître! » hurla Étoile de Miel, avant de se jeter sur le jeune chat. Ils roulèrent malheureusement trop près de la falaise, et Nuage de Pluie y tomba. Il avait désormais rejoint la falaise pour toujours…

Nuage d’Hiver, qui était couché près de la vieille chatte la regardait avec des yeux émerveillés. Quelle histoire palpitante!, se dit-il. En plus, c’était vrai, elle l’avait connue, ce Nuage de Pluie.
Pendant un instant, la chatte resta pensive, affichant de la tristesse dans ses yeux. Peut-être qu’elle l’aimait beaucoup, ce chat…pensa-t-il. Une voix, celle de Pelage de Puces, le fit sursauter.
- Quoi qu’il en soit petit, suis ton cœur.
Le chaton s’inclina, chuchotant un merci à la chatte qui semblait revivre le scène de la mort de son ami, et fila discrètement.
Une fois dehors, il s’ébroua face à la fraîcheur du jour. Le soleil commençait déjà à décliner. Comme prévu, il se dirigea vers l’antre de la guérisseuse. Je vais aller demander des nouvelles de Nuage de Pavot, se dit-il.

Nuage d’Hiver courrait, ses grosses pattes maladroites martelant le sol de la forêt noire. Peu à peu, il se rendit compte que cette forêt n’était pas celle de son Clan. Dans la pénombre, son pelage se hérissa de panique, mais il sentait qu’il devait continuer à courir, comme si une aimant l’attirait vers elle. Puis, il déboucha dans une clairière, juste devant un énorme chêne, semblable à celui de sa forêt. L’apprenti savait qu’il était rendu à destination, mais rien ne semblait se passer.

Tout à coup, une étrange lumière jaillit du ciel et Nuage d’Hiver leva la tête. Cette illumination provenait des étoiles, qui selon le chaton, était si proche qu’il aurait pu les toucher du bout de sa patte. Émerveillé, il regarda se spectacle. Puis, il entendit quelque chose.

C’était comme si les étoiles chuchotaient…

Tout à coup, le jeune chat se réveilla dans sa litière, réveillé par Nuage de Sapin. Les branches du saule qui les abritaient était poussées par le vent, et les nuages couvraient le ciel.
- Nos mentors nous attendent!, chuchota l’apprenti écaille-de-tortue.
Nuage d’Hiver se leva péniblement, avant de quitter le refuge chaud que lui offrait la mousse de sa couchette.

Lorsqu’il se fraya un passage parmi les branches flottantes dans les airs, il se rendit compte que même la froideur de la tanière n’était rien comparée à celle du camp. Il se mit la tête dans les épaules, et alla rejoindre Plume de Phénix accompagné d’Éclair du Soir et de Queue Touffue.
- Allez déjeuner, ensuite nous partirons en patrouille, dépêchez-vous!
Heureux de pouvoir enfin participer à une patrouille, ce qui était une occupation pour les apprentis plus expérimentés, il fila vers le tas de gibier, qui comme à son habitude était presque vide. Au moins, la saison chaude s’en vient et il y aura plus de proies, pensa-t-il.

Il partagea un petit lapin avec son ami, tout en discutant amicalement. Tous deux étaient excités par leur première patrouille. Puis, ils se firent la toilette mutuellement, derrière le saule des apprentis, à l’abri du vent. Nuage d’Hiver regrettais déjà de devoir sortir par ce temps, mais il se dit que l’hiver ça allait être bien pire. Comme il ne voulait pas paraître plus faible que les autres, il se dirigea donc vers les trois guerriers qui attendaient près de l’entrée du camp.
- On y va?, demanda Éclair du Soir, à bout de patience.
Depuis qu’il était arrivé au camp, Nuage d’Hiver avait beaucoup appris sur le peu de guerriers et d’autres chats du Clan du Printemps. Il savait qu’Éclair du Soir était un jeune guerrier souvent impatient, mais qu’il brûlait d’une énergie vive. Queue Touffue était le vétéran du clan. Selon l’apprenti, ce dernier avait réponse à tout. Heureux de la composition parfaite de cette patrouille, ils partirent vers la rivière et l’île.
- Au fait, demanda Nuage de Sapin, pourquoi Pelage de Lichens n’est pas avec nous?
- Il couvre un petit rhume, répondit le vétéran blanc et noir, rien de grave, mais il est mieux de rester auprès de Museau de Cristal.
- Il n’a pas de chance, c’est ce soir qu’à lieu le Grand Rassemblement!, renchérit Éclair du Soir.
En voyant l’air interrogateur sur le visage de son apprenti, Plume de Phénix lui explique que le Grand Rassemblement était une assemblée des cinq clans, et que chaque chef devait parler des nouvelles de son clan, afin d’en informer les autres. Nuage d’Hiver voulut savoir si les apprentis étaient autorisés à participer, lorsque Queue Touffue lui fit signe de se taire.
- Nous sommes arrivés, expliqua-t-il.
- Que sentez-vous, les apprentis ? demanda Plume de Phénix.
Nuage d’Hiver leva le museau dans les airs, et attendit qu’une rafale de vent vienne lui porter des odeurs. Il sentit l’odeur de la rivière et des poissons, bien sûr, avec un petit bout de chats du Clan de l’Été, mais surtout une puanteur très marquante… celle d’un renard.
- Il y a un renard, dans le coin, observa-t-il.
Nuage de Sapin acquiesça, alors que Plume de Phénix fit un demi-sourire. D’un signe de tête, il leur demanda de le suivre.

Lentement, les cinq chats suivirent la trace du renard, qui menait sur l’île. Après avoir traversé l’arbre mort qui reliait les deux rives, Nuage d’Hiver pénétra pour la première fois sur cette terre inconnue.
C’était un petit endroit boisé, comme le reste du territoire. Ses contours étaient rocheux, sauf la partie faisant face au territoire du Clan du Printemps, qui était une petite plage de galets. L’île en elle-même n’avait rien d’exceptionnel, mais le chaton blanc et noir était émerveillé. Tout en continuant de suivre la piste, Nuage d’Hiver regardait aux alentours cette île inconnue. Son pelage était hérissé d’excitation, et ses pattes tremblotaient, cependant, il continuait à avancer.

Tout à coup, Queue Touffue, qui était juste devant l’apprenti, s’arrêta net. L’odeur du renard était devenue très présente, car il était juste devant la patrouille, entrain de renifler une motte de terre, en quête de nourriture. Ce dernier releva la tête, visiblement, il avait senti l’odeur de chats.

Prenant son courage à deux mains, Nuage d’Hiver sortit des fourrés en feulant. Mon clan sera fier de moi, si je tue cette racaille, pensa le jeune chat avec détermination. Mais le renard, ou plutôt la renarde, regarda le félin comme si c’était un extra terrestre. Remplissant son devoir de mère, elle voulut défendre ses petits.
- Non!, s’écria Nuage de Sapin, avant de sortir lui aussi.
Mais les trois guerriers n’eurent pas le temps d’intervenir, que la renarde se jeta sur les deux petits impertinents.

Se souvenant vaguement du jour, où, dans le Clan des Ténèbres, Nuit et Brume avaient combattu le renard, il essaya d’imiter cette scène, sans succès. Mais leur féroce adversaire se battait avec hargne, et d’un coup de dents, saisit Nuage d’Hiver au cou. Le chaton écaille essaya de lui mordre les pattes, mais déjà elle avait envoyé l’autre rouler dans les fougères. À ce moment précis les guerriers sortirent des buissons pour attaquer la bête, mais Nuage d’Hiver n’en vit pas plus.

Sa plaie au cou le faisait souffrir, et peu après, il déboula dans les cailloux, qui formaient une pente raide, et tomba dans les rapides de la rivière. L’apprenti écaille-de-tortue s’avança au bord de la petite falaise, ne pouvant rien pour son ami.
- Nuage d’Hiver!, appela se dernier, mais rien à faire, le chaton était emporté par le courant.

L’apprenti au pelage blanc était submergé par les flots. C’était son premier contact avec autant d’eau, et instinctivement, il battit des pattes et mis le museau en l’air pour pouvoir respirer. Il essaya de se diriger vers la berge, mais le courant était très fort. De plus, les petites pattes de Nuage d’Hiver le pénalisaient, et bientôt il fut complètement submergé. Aidez-moi, Destin!, s’exclama-t-il dans sa tête, Je ne veux pas mourir ainsi!

Tout à coup, il entendit un ‘’plouf’’, puis, une masse noire le submergea. Il sentit que quelqu’un le prenait par la peau du coup, faisant attention à ne pas toucher la plaie. Ensuite, l’intrus le ramena à la surface. Nuage d’Hiver respira bruyamment dès qu’il fut sortit de l’eau, et posé sur la berge. Il distingua une masse écaille. Était-ce Nuage de Sapin qu’il l’avait sauvé? Mais l’apprenti s’évanoui, épuisé…

Après quelques temps, il ré-ouvrit les yeux. Devant lui se trouvait une chatte inconnue : la sauveuse. Il y avait également le reste de la patrouille. Le chaton blanc se releva avec peine, et murmura un merci à l’intention de la chatte.
- Qui êtes-vous?, rajouta-t-il.
- Rivière Sauvage, dit-elle d’une voix douce, Je suis du Clan de l’Été. Si cela ne vous dérange pas, je retournerais sur mon territoire. Fais attention, la prochaine fois, jeune apprenti!
Puis elle s’éclipsa agilement, traversant la rivière à la nage.

Nuage d’Hiver se tourna vers son mentor. Il savait qu’il allait être chicané. En effet, la voix tonnante de Plume de Phénix se fit entendre.
- Nuage d’Hiver?! As-tu idée de ce que tu as commis?! Tu as mis toutes nos vies en danger pour te sauver de ta stupidité! Tu aurais pu mourir noyé! Quand comprendras-tu donc le respect et les lois de nos clans! Tu pourrais être banni pour autant de fautes!
L’apprenti, recroquevillé, semblait avoir rétrécit, en position soumise. Il marmonna un pardon, avant que Plume de Phénix reprennes :
- Pardon? En quoi cela va nous aider?! Il ne fallait pas faire ça, un point c’est tout. Maintenant, c’est à notre chef de décider de ton sort, allez, rentrons, tu risque d’attraper la mort.

En effet, le chaton grelottait énormément, car même si la saison des feuilles vertes s’en venait, l’eau était bien fraîche, et il n’avait pas le pelage des chats du Clan de l’Été. Il repartit donc, piteux, vers le campement.

De retour au campement, Nuage d’Hiver se rendit tout de suite à la tanière de la guérisseuse, avec son ami écaille. Il grelottait de tout son corps, mais ne voulait pas montrer la moindre faiblesse de sa part, il traversa le camp la tête haute. Ce sera une bonne raison d’aller voir Nuage de Pavot, se dit-il.

Justement, celle-ci était entrain de réciter les propriétés de la camomille, lorsqu’ils arrivèrent. La petite chatte se précipita sur son frère, lui léchant le bout de l’oreille, alors que Museau de Cristal s’exclama, inquiète :
- Nuage d’Hiver? Pourquoi es-tu tout trempé?!
Après avoir expliqué brièvement l’histoire, la guérisseuse éclata de rire.
- C’est bien de ton genre, le sermonna-t-elle, mais bon, viens te faire soigner!
Le chaton s’écroula sur la litière moelleuse et fraîche tandis que Museau de Cristal lui appliquait de la toile d’araignée sur la nuque tout en ronchonnant sur l’intrépidité de l’apprenti.

Lorsque le travail fut terminé, une voix se fit entendre :
- Tous les chats doivent venir pour l’Assemblée du clan!
L’apprenti se sentait si fatigué, mais au prix d’un effort surhumain, il quitta son lit douillet et sortit dehors.

Le soir était déjà tombé sur le Clan, tandis que les chats sortaient de leurs tanières. Étoile Sombre, perché sur le pic rocheux faisant office de Promontoire appelait les chats. Puis, lorsque tous furent réunis, il commença :
- Comme vous le savez tous, ce soir il y a le Grand Rassemblement. Voici donc les chats qui m’accompagneront, car ce rendez-vous est très important, surtout ce soir. Il y aura donc moi-même et notre lieutenant, ainsi que Museau de Cristal et Nuage de Pavot. Queue Touffue, Plume de Phénix et Éclair du Soir seront également de la partie, mais Pelage de Lichens restera, il est encore malade. Pelage de Puces viendra mais pas Vieille Étoile, ses articulations la font souffrir. Nuage de Sapin, Nuage de Griffe et Nuage d’Océan viendront, ainsi que Nuage d’Hiver…
- Non!, coupa Rafale de Vent, cet apprenti est bien trop turbulent, et ne saurait se tenir durant ce rassemblement. De plus, il mérite une punition pour aujourd’hui!

Le chef du Clan ferma les yeux, réfléchissant à la demande du lieutenant. De quoi se mêle-t-il, celui-là?, pensa le chaton blanc avec rage.
- Tu as raison, fini par dire Étoile Sombre, Nuage d’Hiver, tu t’es mal comporté aujourd’hui. Tu ne viendras point aux rassemblements jusqu’au moment où tu comprendras les lois de nos Clans. Ceux qui resteront donc au camp, reprit-il d’une voix forte, ce sera Nuage d’Hiver, Pelage de Lichens, Vieille Étoile, Croc Sanglant et Goutte de Pluie. Que ceux qui nous accompagnent attendent à l’entrée du camp.
Tous les chats se dispersèrent, la plupart allant à l’endroit indiqué. Furieux de ne pas pouvoir y aller avec eux, Nuage d’Hiver se précipita vers la tanière de la guérisseuse, suivit de Pelage de Lichens.
Épuisé, le jeune apprenti s’écroula sur sa litière, et s’endormit aussitôt, après que Pelage de Lichen se soit couché sur l’autre litière, regardant l’apprenti dormir.

Nuage d’Hiver était tout près des falaises, avec Plume de Phénix et Nuage de Sapin. Tout à coup, une patrouille ennemie déboula, attaquant la petite troupe. L’apprenti au pelage blanc, se battait avec acharnement quand il roula tout près du précipice. Il reconnut son adversaire : ce n’était d’autre que Diable. Ce dernier l’envoya rouler, alors que Nuage d’Hiver, s’accrocha avec force au bord de la falaise. Mais il sentait ses forces le quitter, et bientôt, il tomba dans le vide en hurlant…

Le jeune chat se réveilla en sursaut. Pourtant, ce n’était pas son cri qui résonnait dans ses oreilles… Croc Sanglant! Il releva la tête, voyant que Pelage de Lichen était déjà debout. L’apprenti se leva d’un bond, et sortit de sa tanière, traversant le camp. Il remarqua que tous ceux qui étaient restés se dirigeaient vers la pouponnière. Je ne suis donc pas le seul à avoir entendu crier, se dit-il.

Il pénétra en coup de vent dans l’antre de la pouponnière, en apercevant Goutte de Pluie reniflant Croc Sanglant, qui était couchée, le corps se soulevant de spasmes. L’ancienne reine, ayant eu biens des chatons, expliqua :
- La mise à bas a commencé beaucoup trop prématurément!
Nuage d’Hiver s’approcha doucement, avant de s’écrier :
- Nous devons prévenir Museau de Cristal!
Mais il avait oublié quelque chose, et ses yeux s’écarquillèrent.
- Elle est partie avec les autres, s’exclama-t-il.
La chatte au pelage gris hocha de la tête, avant de répondre que le seul qui avait eu des bases en guérison était lui-même. Mais l’apprenti répliqua que c’était il y a bien longtemps, et qu’il avait presque tout oublié. Pourtant, il s’assit devant la mère agonisante et l’inspecta.
- Pelage de Lichen, va me chercher des graines de pavot, des feuilles de camomilles et des racines de cerfeuil!
Le guerrier obtempéra, et dès qu’il sortit, Vieille Étoile entra, se demandant ce qui se passait. Tout le monde était bien trop occupé pour répondre à l’ancienne, celle-ci s’assit donc au fond de la pouponnière, regardant le tout d’un œil critique.

- Prends de grandes respirations, dit Nuage d’Hiver.
- Pousse de toutes tes forces, ajouta Goutte de Pluie.
La femelle se coucha à côté de Croc Sanglant, l’encourageant en chuchotant, tandis que Nuage d’Hiver œuvrait à aider la nouvelle mère. Pelage de Lichen entra, transportant un ballot d’herbes qu’il déposa aux pieds du jeune apprenti.
- Je vais prévenir Museau de Cristal, aux Quatre Rochers, dit le guerrier, avant de sortir de la pouponnière pour filer dans la nuit.
- Tiens, dit l’apprenti à Goutte de Pluie, essaie de lui faire manger ces graines de pavot.
La chatte grise hocha de la tête et se mit au travail. Nuage d’Hiver encourageait la chatte crème, et il vit le premier chaton pointer le bout du museau.
- C’est bien!, s’exclama-t-il. Tu es capable!
- Dans mon temps… commença Vieille Étoile, mais personne ne l’écouta.
Enfin, le premier chaton sortit du ventre de sa mère, tombant sur le sol. Il était très frêle et squelettique, à cause de sa prématurité. L’apprenti regarda la petite boule grise, avant de la montrer à sa mère.
- C’est une petite femelle, dit-il, continue! Je pense qu’il y en a encore!
Croc Sanglant continua de pousser, tandis que le chat blanc donna la chatonne grise à Vieille Étoile.
Celle-ci regarda la petite boule de poils, avant de pousser un soupir. Elle l’amena vers elle, et commença à la lécher pour stimuler ses sens. Pendant ce temps, la tête d’un deuxième chaton sortit. Le petit chaton noir sortit, et Nuage d’Hiver le donna à Vielle Étoile.

Puis, un troisième tomba sur le sol. Nuage d’Hiver s’approcha, mais à la place de miauler et de s’agiter, le chaton brun tigré ne bougeais pas, même quand l’apprenti le toucha du museau.
- Je… je crois que le dernier est mort… annonça-t-il à la mère.
Celle-ci poussa un cri de tristesse déchirant, avant que sa tête ne retombe sur le sol, épuisée. Mais les deux autres chatons se portaient bien, quoique visiblement très faibles, déjà ils cherchaient à téter.

Tout à coup, Museau de Cristal entra dans la pouponnière.
- Merci, Nuage d’Hiver, je m’occupe de tout, maintenant.
Soulagé, le jeune chat s’effondra sur le sol, les ténèbres l’emportant dans un long sommeil.

Nuage d’Hiver se réveilla dans la tanière de la guérisseuse, par les rayons de soleil de l’après-midi, pénétrant doucement dans la grotte fraîche. L’apprenti ouvrit doucement ses yeux bleus, et regarda aux alentours, le sourire aux lèvres.
Puis, lui revint en tête l’accouchement, et se demanda comment allait les chatons, il se leva, et sans nettoyer son pelage, quitta l’antre vide.

Le Clan vaquait à ses occupations habituelles, comme si rien ne s’était passé la veille. Lorsqu’il fut pour pénétrer la pouponnière, Nuage de Sapin arriva et dit :
- Viens, allons manger un morceau, je te raconterais le Grand Rassemblement!
Nuage d’Hiver se rendit compte qu’il avait vraiment faim, n’ayant pas mangé la veille, il ne se fit pas prier, rejoignant son ami. Pour une fois, le tas de gibier semblais bien rempli, et l’apprenti se pris une bonne souris, tandis que le chat écaille se choisit un merle. Ensemble, ils allèrent derrière le saule pleureur, endroit où les apprentis mangeaient. Mais la place était déjà occupée par deux chats : Nuage d’Océan et Nuage de Griffe.
- On ne va pas vous déranger, dit poliment l’apprenti blanc, près à repartir.
Mais Nuage d’Océan lui fit signe d’attendre, passa quelques coups de langue sur son pelage blanc immaculé avant de s’avancer.
- Ne pars pas, nous avons finis, déclara-t-elle, alors que Nuage de Griffe avait à peine touché à sa mésange. Au fait, c’est vrai que tu as aidé Croc Sanglant, sans guérisseur?
Nuage d’Hiver sentit son pelage se gonfler de fierté, alors qu’il hocha de la tête.
Puis, sans se faire attendre, Nuage d’Océan et son ami partirent vers le centre de la clairière, tandis que Nuage de Sapin s’assit.
- J’ai l’impression qu’elle est un peu plus que ton amie!, déclara le jeune chat écaille.
Nuage d’Hiver sursauta, avant de demander ce qu’il avait dit. Son ami frémit des moustaches avant de s’attaquer à sa proie, tandis que l’apprenti au pelage blanc s’assit. Son ami se tourna vers lui, et commença à raconter le périple de la veille.
- C’était extra! Nous sommes arrivés, et il y avait plus de chats que je n’en ai jamais vus! Et les guerriers du Clan des Ténèbres étaient énormes! Plus grand même qu’Étoile Sombre. Comme chef, il y avait Étoile de Froid, un énorme chat blanc, Étoile de Lumière, une jolie chatte rousse et Étoile Brisée, une chatte qui fait froid dans le dos. Chacun avait un immense rocher, et au milieu perchait Diable! Ça donnait froid dans le dos…
Nuage d’Hiver se laissa transporter dans cette atmosphère féérique, rêvant de se retrouver au immenses Quatre Roches, devant les chats les plus puissants de la forêt.
- NON!, hurla un chat, dans le camp.
Les apprentis sursautèrent, et le chat blanc reconnu la voix de Croc Sanglant, la nouvelle mère. En deux temps trois mouvements, il était rendu à la pouponnière se frayant un chemin entre les chats, interloqués. Enfin, il entra dans l’abri de branchages, et y retrouva la mère avec ses deux chatons, Museau de Cristal, Étoile Sombre ainsi que Rafale de Vent. Nuage d’Hiver demanda aux chats ce qui se passait.
- Ils veulent m’enlever mes chatons, répondit-elle, dans un hurlement de tristesse.
- Pourquoi?, demanda le chat blanc, interloqué.
- Ils sont bien trop faibles. Ils ne survivront pas à la saison des neiges, tonna Rafale de Vent.
L’apprenti fut outré par la réaction stupéfiante du lieutenant, qui était lui-même le père de ces chatons. Comment osait-il? Il est sûrement trop fier pour vouloir voir ces chatons prématurés grandir. Nuage d’Hiver regarda Museau de Cristal, en dernier espoir.
- Rafale de Vent a raison, ces chatons n’ont aucune chance de survie.
Comment pouvait-elle dire ça? Alors qu’elle l’avait soignée, lorsqu’il n’était qu’un chaton maladroit? Il se tourna vers son chef, et prit soigneusement le temps de choisir ses mots.
- Étoile Sombre. Je veux vous demander une faveur. Autrefois, j’étais un jeune chaton maladroit, idiot, téméraire, tout ce que vous appelez ici ‘’être faible’’. Mais chaque jour, je deviens de plus en plus fort! Et je ne suis pas inutile à ce Clan, qui est mon clan. Ces chatons sont notre avenir, il faut placer nos espoirs en eux! S’il te plait! Je chasserais pour Croc Sanglant, je m’occuperais de ces petits, je serais leur mentor! Je te prouverai que chacun a le droit de vivre!
Étoile Sombre toisa l’apprenti d’un air étrange. Il doit se demander pourquoi je l’ai contredit, se dit Nuage d’Hiver.
- Étoile Sombre, ne l’écoute pas!, dit le lieutenant. Il ne raconte que des bêtises. Ces chatons ne mériteront jamais d’être guerriers!
Le chef regarda à tour de rôle les petits, Rafale de Vent et Nuage d’Hiver. Ses yeux d’un jaune profond percèrent l’apprenti, mais ce dernier n’osa pas baisser les yeux. Le matou gris s’avança vers les petits, les renifla, et tourna les talons.
- Fait ce que tu veux!, lança-t-il en sortant de la pouponnière.
Rafale de Vent suivit son chef, lançant un regard haineux envers l’apprenti, qui haussa les épaules. Museau de Cristal lui fit un demi-sourire, avant de sortir elle aussi.
Nuage de Sapin entra, et s’approcha doucement de la mère, regardant les chatons.
- Merci, dit Croc Sanglant au chat blanc, d’une voix rauque.
- Ils sont magnifiques, complimenta l’apprenti écaille, quels sont leur noms?
Elle pointa du museau la petite chatonne grise :
- Celle-ci, c’est Petite Comète, et lui – en montrant le chaton noir – c’est Petit Éclair.
Ronronnant de bonheur, les petits étaient entrain de téter avidement le lait de leur mère, se tortillant dans tous les sens.
Lentement, la mère s’endormit, tandis que les apprentis quittèrent la pouponnière silencieusement.

Les aubes se suivirent doucement, le soleil chaud éclairant la forêt avec la même ardeur. Si ces jours étaient semblables, Nuage d'Hiver ne pouvait rien remarquer, car il était sans cess occupé. Il passait ses journées à chasser, la plupart du temps pour les deux chatons, à jouer avec eux, à patrouiller et à s'entraîner avec son mentor. Il apprenait vite, très vite, et Plume de Phénix s'avérait satisfait de son travail avec l'apprenti. Mais déjà ont remarquait que le sang qui coulait dans les veines du petit, celui du Clan des Ténèbres, commençait à faire son effet. Du chaton impertueux, il était devenu un apprenti sage et intelligent. Déjà, ses jeunes muscles étaient bien présents sous son magnifique pelage en santé. Chaqu'un le voyait : ce petit faisait des progrès incroyables, se démarquant des autres apprentis.

Ce jour là, Nuage d'Hiver était de patrouille de chasse avec Nuage de Sapin, qui l'accompagnait toujours. Après un bon repas, ils se rejoignirent à l'entrée du camp, où les petits de Croc Sanglant jouaient sous le regard affectif mais sévère de leur mère. Ils seront bien élevés, pensa le jeune chat.
- Au fait, merci de m'aider à chasser pour eux, dit Nuage d'Hiver.
Son ami écaille le regarda, et répondit tout naturellement :
- Oh, mais c'est un plaisir! Et puis, il faut bien s'entraîder, entre amis.
Ce que Nuage d'Hiver appréciait le plus, c'était la modestie et la gentillesse de son ami, qui lui était toujours dévoué. Ensemble, ils sortirent du camp, se dirigeant vers le Grand Chêne.

La forêt était calme, mais parsemée de petits bruits habituels tels que le chant des oiseaux et le bruits des écureuils sautant de branches en branches. Les arbres avaient l'air endormis, leur feuilles valsant dans le vent, produisant un bruissement continu. Nuage d'Hiver adorait ces journées là, dans le boisé. C'était sa maison, il ne pourrait vivre sans. Exprimant ses pensées, Nuage de Sapin déclara :
- J'adore la forêt! C'est si calme, si détendant. Le Grand Chêne, c'est mon endroit préféré, ont dirait qu'il est magique.
- Mais il est magique, s'exclama Nuage d'Hiver, pensant aux rêves qu'il faisait, celui où les étoiles descendaient du ciel.
L'apprenti écaille remua les moustaches, ne croyant qu'à moitié aux affirmations du chat blanc. Après avoir donné un petit coup de tête sur l'épaule de son ami, le chat écaille dit :
- On fait la course? Le premier au Grand Chêne!
Aussitôt dit, aussitôt fait, les deux chats s'élancèrent, sillionnant entre les arbres.

Bien que l'apprenti écaille soit plus rapide, Nuage d'Hiver était plus fort, ce qui lui permettait de faire de plus gros bonds, il courrurent donc côte à côte. Savourant ce moment de libertée, le jeune chat ferma les yeux. Malheureusement, celui-ci ne se rendit pas compte qu'il avait dépassé la clairière de rendez-vous, car Nuage de Sapin l'avait devancé. Arrivant à l'endroit, le chat écaille sut que son ami ne l'avait pas suivit, il détala donc à son aide.
Pendant ce temps, Nuage d'Hiver avait réouvert les yeux, se demandant où donc était le Grand Chêne. C'était la première fois qu'il allait si loin de ce côté-ci, et il ne sentait plus aucune odeur de chat de son clan. Il voulut rebrouser chemin, mais ne sut de quel bord repartir. Zut, j'ai réussi à me perdre, se dit-il intérieurement. Pour essayer de se retrouver, il leva le museau pour humer la légère brise qui passait. Rien... Sauf une odeur. Une odeur qu'il avait connu dans les premières lunes de sa vie. Curieux, ne pouvant replacer cet arôme, il la pista.
Bien que le soleil fut rentré entre les nuages, le jeune chat avait l'impression que les arbres étaient plus grands, que la forêt était plus épaisse, plus sombre.

Tout à coup, il entendit du bruit entre les fougères derrière lui. D'un rapide mouvement, il fit volte-face, pret à se battre. Mais ce n'était que Nuage de Sapin, et les deux poussèrent un soupir de soulagement. Mais lorsque l'apprenti écaille regarda les environs avec un air aussi perdu que celui de son ami, il dit dans un chuchotement :
- Nuage d'Hiver! Vite, nous devons partir. Nous sommes sur le territoire du Clan des... ATTENTION!
La chat blanc se retourna encore un fois, mais il ne fut pas assez rapide ; déjà, une masse lui était tombée sur le dos. Se débattant de son adversaire de taille, Nuage d'Hiver lui mordit une oreille, avant de se rouler sur le sol pour se débarasser de son ennemi, comme son mentor lui avait montré. D'un coup de hanche, il fit culbuter son adversaire, mais celui-ci le renvoya valser quelques queues de renard plus loin. Nuage d'Hiver se releva péniblement, et pour la première fois pu remarquer qui était l'autre chat.

C'était un chat pas bien âgé, un peu plus que Nuage d'Hiver, mais on voyait nettement la différence. Au Clan du Printemps, on aurait considéré ce chat au pelage brun tigré et au pattes musclées comme un guerrier, pourtant il gardait les traits d'un jeune chat.
- Vagabond!, reconnu le chat blanc.
- Qui est-tu?, feula l'intru, Tu es sur mes terres!
Nuage d'Hiver fixa son vieil ami d'un air d'incrédulité. Son meilleur ami ne l'avait pas reconnu?
- Je suis Hiver!
- Hiver? C'est impossible, Diable nous a dit que tu étais mort!
Vagabond s'assit, plus calme, tandis que Nuage d'Hiver raconta l'histoire qu'il avait vécu depuis tout ce temps, comment il avait quitté le Clan, trouvé une patrouille du Clan du Printemps... à chaque mot de plus dans son récit, le sourire de Vagabond s'agrandissait.
- Vieux frère!, s'exclama-t-il en donna une petite tape sur l'épaule de son ancien ami. Mais c'est qui, lui?, ajouta-t-il en pointa Nuage de Sapin de la patte.
Pendant tout ce temps l'apprenti avait été oublié du monde, en position d'attaque dans les fougères, ne comprenant ce qu'il lui arrivait.
- C'est un ami, répondit Nuage d'Hiver, en parlant aux deux chats.
Mais Nuage de Sapin n'était pas pour autant à accorder sa confiance à un chat étranger au corps musclueux. Il préféra se retirer un peu plus loin, tout en observant les deux chats, le poil encore hérissé.

Pendant ce temps, Nuage d'Hiver et Vagabond jouait comme deux frères, se bagarrant amicalement, et parlant du bon vieux temps.
- Tu te souviens du serment de l'amitié, que nous avons fait?
Vagabond poussa un soupir, avant de répondre :
- Oui, c'était bien, hein, le bon vieux temps? Dommage que tu aies du partir, tu aurais pu tout aussi bien rester et être avec moi...
- Mais tu sais bien, lui répondit l'apprenti, qu'on allait me tuer ou me bannir, c'est mieux ainsi!
Vagabond aquiesca, avant de lever la tête vers le soleil, qui avait descendu bien bas.
- Il est déjà tard! Je dois y aller!
Après quelques aurevoir, le chat tigré disparu dans l'épaisse forêt qui ddevenait de plus en plus sombre. Nuage d'Hiver resta planté là, à regarder l'endroit où son ami avait disparu, puis se tourna vers Nuage de Sapin. « Viens, ont rentre...» chuchota-t-il mélancoliquement. Nuage de Sapin lui donna un coup de langue sur l'épaule et lui fit un petit signe de tête.
Se dirigeant vers leur camp, les deux apprentis oublièrent de chasser. Aucun des deux ne parla durant tout le trajet, Nuage d'Hiver pensant aux belles années qu'il avait vécu avec Vagabond et Déchue. Oh!, pensa-t-il, j'ai oublié de prendre des nouvelles de Déchue. J'espère qu'elle va bien!

Le soleil disparaissait à l'horizon lorsqu'ils atteignirent le camp, juste devant l'entrée Rafale de Vent parlait avec Nuage de Griffe. Abattus et fatigués, il entrèrent dans le tunnel de ronces lorsque le lieutenant les arrêta.
- D'où vous revenez?
- De la chasse, répondit Nuage d'Hiver.
- Vous n'avez pas de proies! Vous avez mangés en chemin, c'est ça?, protesta le matou gris.
Nuage de Griffe les renifla, avant de dire :
- Ils sentent le Clan des Ténèbres!
Rafale de Vent sentit, et les observa d'un air répugné.
- Suivez-moi, ordonna-t-il.
Les jeunes chats se regardèrent d'un air interrogatoire, tandis qu'ils pénétrèrent dans le camp. Plume de Phénix, Éclair du Soir et Nuage d'Océan partaient pour la patrouille du soir, tandis que Croc Sanglant rentrait les chatons dans la pouponnière. Le mentor de Nuage d'Hiver lui lança un regard surpris, mais du suivre la petite troupe qui partait déjà. Ainsi Rafale de Vent les conduirent jusqu'à la tanière de leur chef, dans une cavité de la parois rocheuse du camp, au dessus du Promontoire.
- Entrez, dit Étoile Sombre.
Les chats entrèrent, s'inclinant devant le chef. Que va t'il raconter?, se demanda Nuage d'Hiver. D'un air étonné, le chef regarda les deux apprentis avant de se tourner vers son lieutenant, se demandant ce qui s'était passé.
- Étoile Sombre, commença Rafale de Vent, ces deux jeunes apprentis sont sortis tôt à l'aube, pour aller chasser. Voilà qu'ils rentrent après toute une journée, sans proie, portant l'étrange odeur du Clan des Ténèbres. Je suis sûr qu'ils sont allés en territoire ennemi pour voler du gibier, ou encore pour fraterniser, car vous savez quels liens a cet apprenti - il désigna Nuage d'Hiver de la queue - avec ce Clan malsain.
Le chef regarda Nuage d'Hiver et Nuage de Sapin d'un air supérieur, et son poil s'hérissa.
- S'en est trop!, s'exclama-t-il.
Rafale de Vent eut parfaitement l'air satisfait et perça du regard les pauvres jeunes chats tapis près de l'entrée. Étoile Sombre s'expliqua, marchant de long en large de sa tanière.
- Par deux fois, déjà, tu as enfreins les règles, Nuage d'Hiver! Tu ne te rends pas compte de ta faute! Le Clan du Printemps ne compte déjà pas assez de membres pour en plus monopoliser des braves guerriers qui doivent entraîner des chatons ayant aucun respect pour les règles! Respect et loyauté sont importants, ici. Nous vivons une sombre époque, nous avons besoin de toutes nos forces! Vous n'avez pas l'air de comprendre le travail d'un apprenti, eh bien, je vais vous faire comprendre, moi! À partir de maintenant, vous n'allez plus pouvoir vous entraîner, oui, et ce pour toujours! Vous allez grandir sans jamais devenir guerriers, vous allez passer vos journées chez les anciens et chez la guérisseuse...
- Mais c'est de ma faute, gémit Nuage d'Hiver, laissez Nuage de Sapin continuer son entraînement.
- Il le reconnaît, s'exclama Rafale de Vent, cet apprenti déloyal a entraîné son compagnon de force pour qu'il aie une punition aussi!
- Tais-toi, Rafale de Vent, répondit le chef, je ne reviendrais pas sur ma déscision. Retournez dans la tanière des apprentis, demain ont vous dira quoi faire. Inutile de discuter!, rajouta-il, voyant que Nuage d'Hiver allait rispoter.

Tristement les oreilles baissées, les deux chats sortirent de l'antre, se dirigeant vers le grand saule, sans s'arrêter pour manger. Il avait emmené Nuage de Sapin, quel idiot il était! C'était de ma faute si la honte s'est jeté sur lui... Que va penser sa mère et son mentor? Quel idiot suis-je!, pensa le jeune apprenti.
- Pardon, vraiment pardon pour aujourd'hui.
- Ce n'est pas grave, répondit son ami, qui pourtant avait l'air franchement agacé.
Ce dernier entra entre les branches du saule, mais Nuage d'Hiver resta planté devat la tanière, regardant d'un air vide le ciel sans étoiles. Il suivit tout de même le même chemin que Nuage de Sapin, s'écroulant sur sa litière près de Nuage d'Océan qui lavait son magnifique pelage blanc. Puis, il sombra dans le sommeil, ressemblant au petit chaton qu'il avait été autrefois - et qu'il avait retrouvé aujourd'hui...

L'aube se levait doucement, apportant le chaleur de l'été tandis que la brise bercait mollement les branches du saule où dormaient les apprentis. Nuage d'Hiver se réveilla réchauffé par les rayons de soleil, et regarda dormir la jolie chatte qui était un peu plus loin. Installée contre Nuage de Griffe, Nuage d'Océan avait des allures d'ange avec son long pelage blanc. Son poitrail se soulevait dans des mouvement réguliers, lentement tandis que son visage reposé inspirait le calme. Perdu dans la contemplation de la magnifique apprentie, Nuage d'Hiver sursauta lorsque Rafale de Vent fit son entrée entres les branches basses, réveillant au passage Nuage de Sapin.
- Nuage d'Hiver, tu vas aller enlever les tiques des Anciens, refaire leur litière et les faire sortir un peu sur le territoire, ils ont besoin de soleil, dans leur pauvre trou. (Nuage d'Hiver grogna au non-respect que montrait le lieutenant envers ses aînés) Nuage de Sapin, tu vas aller aider la guérisseuse et refaire les litière de toutes les tanières. Pas le droit de manger avant d'avoir fini, allez, au boulot!
Le pelage blanc de l'apprenti se souleva un peu, mais il n'osait pas contredire son lieutenant, de peur d'avoir une bien pire sanction. Déjà, il se demandais comment allait son 'ancien' mentor lorsqu'il avait appris la nouvelle.
- Nuage d'Océan et Nuage de Griffe, vous venez en patrouille avec moi et Pelage de Lichens. Allez manger et rejoignez-nous à l'entrée du camp.
En entendant le nom de son mentor, Nuage de Sapin lança un regard accusateur vers Nuage d'Hiver, tandis quils quittaient l'antre.

Le camp semblait calme, l'aube venait de se lever. Petit Éclair et sa soeur jouaient dehors près du tas de gibier où leur mère mangeait. Comment vais-je pouvoir chasser pour eux?, se demanda le jeune chat.
- Nuage d'Hiver!, s'écrièrent les chatons en accourant.
Croc Sanglant regarda l'apprenti d'un air méfiant, mais se détendit en voyant qu'il ne faisait aucun mal aux chatons.
- C'est vrai que tu arrêtes l'entraînement?, demanda Petit Éclair.
Nuage d'Hiver chercha bien ses mots, mais il n'eut pas le temps de répondre car la mère venait le sauver de la situation.
- Allons, ne posez pas des questions indiscrètes! D'ailleurs, il faut rentrer à la pouponnière!
Après être submergée de cris de protestation, la mère emmena les chatons vers la pouponnière, tandis que Nuage d'Hiver se rendait à la tanière de la guérisseuse pour y demander de la bile de souris contre les tiques.

Il entra dans la grotte sombre et fraîche, avant d'apercevoir trois chats. Museau de Cristal oeuvrait en mélangeant quelques plantes vertes dans une petite cavité de la paroie. Le jeune chat aperçu Nuage de Pavot entrain de parler à son frère à voix basse. Lorsqu'ils virent que Nuage d'Hiver était là, Nuage de Sapin se tut, lui lançant un regard plein de reproches.
- Que veux-tu, jeune Nuage d'Hiver, demanda la guérisseuse, la voix remplie de bonté.
L'apprenti blanc ne quitta pas Nuage de Sapin des yeux, avant que ce dernier baisse lui-même la tête. Toujours en le fixant, le chat demanda de la bile de souris dans un chuchotement à peine audible. La guérisseuse plaça sa mince patte dans un petit trou avant d'en resortir un balot de feuille contenant le liquide à l'intérieur.
- Tiens, puis elle se tourna vers son apprentie, et toi, va ammener cela à Étoile Sombre, il a mal au ventre aujourd'hui, mais rien de grave, j'imagine...
Les deux chats sortirent de la tanière. Nuage d'Hiver cligna des yeux à cause du soleil qui était paradoxal à la sombreté de l'endroit. Nuage de Pavot s'approcha de lui et d'un petit coup avec sa langue rose elle lui lécha l'oreille.
- Ne t'inquiète pas, ça va passer, le rassura-t-elle.
Il savait qu'elle parlait de son ami... Du moins, son ancien ami. Je l'espèere, pensa Nuage d'Hiver. Mais avant qu'il ne put le dire à voix haute, la chatonne était déjà partie en direction de l'antre du chef. Avec un petit soupir, il continua sa marche vers le tronc d'arbre qui était la tanière des Anciens.

Il entra doucement pour garder le calme qui y régnait. En effet, le soleil filtrant èa travers quelques trous dans le bois laissait voir Vielle Étoile, qui regardait l'intru, et Pelage de Puces, qui comme d'habitude somnolait un peu plus loin.
- Bonjour, Nuage d'Hiver, dit-elle d'une voix rauque.
- Bonjour!, lança l'apprenti, joyeux. As-tu des tiques, j'ai de la bile de souris juste ici.
Il pointa le ballot de feuilles alors que l'ancienne se mit au soleil, lui montrant son cou.
- Je crois en avoir une, juste ici.
L'apprenti s'assit tout près et se mit à la tâche. Après quelques instants de recherche, il trouva la vilaine bête caché dans le poil de la vieille chatte. Il l'aspergea de bile de souris, et cette dernière lâcha prise. Il l'excrasa de sa patte avant de l'expédier dehors, tandis que Vielle Étoile secouait son échine.
- Vieille Étoile, demanda l'apprenti au pelage blanc. De quoi parle Étoile Sombre lorsqu'il dit ''Destin''?
La vielle chatte poussa un soupir, et commença à expliquer :
- Le Destin n'est pas un chat, c'est une sorte de puissance invisible. Dès qu'un chaton nait, le Destin trace sa vie. Il deviendra apprenti, puis guerrier, et mourra peut-être au combat, sans qu'il ne puisse rien y changer, c'est triste mais c'est ainsi...
Dans le fond de la tanière sombre, une ombre avait bougé.
- Ils ne savent plus ce qu'ils racontent, ces jeunots, décréta Pelage de Puces.
L'apprenti se releva, secouant son pelage blanc. Il avait de la bile de souris plein les pattes tandis que Vieille Étoile était débarassée de ses tiques. Il se tourna vers l'ancien et lui demanda s'il avait des tiques.
- Non, répondit Pelage de Puces, en baillant. Pouvons-nous sortir, maintenant?
Nuage d'Hiver hocha de la tête, et du bout de la queue, tassa le feuillage qui bloquait la sortie de l'arbre creux.
- Pouvons-nous aller à la falaise?, demanda Vieille Étoile, les yeux remplis de nostalgie.
L'apprenti aquiesça, et sortit après les anciens.

Nuage d'Hiver était dans la forêt en compagnie des deux Anciens. Vieille Étoile traînait derrière eux, jettant des regards vers le camp du clan, avant qu'il disparaisse derrière les fougères. L'apprenti savait que la vielle chatte peinnait à marcher tout ce chemin sur ses maigres pattes, observant tout comme si c'était la dernière fois. Pelage de Puces, au contraire, reniflait tout comme un chaton joueur découvrant la forêt.

C'était une belle journée ensoleillée. Il faisait assez chaud mais l'ombre des arbres rendait le tout agréable. Les feuilles bruissaient dans un mouvement régulier tandis que les oiseaux gazouillaient, heureux. Nuage d'Hiver marchait la tête haute, observant le moindre animal, écoutant le moindre bruit. Mais il n'était pas inquiet ; Tout semblait si calme, si parfait.

Enfin, lorsque l'orée du bois fut proche, Vieille Étoile pressa le pas, trottinant le plus vite qu'elle pouvait. Le chat au pelage blanc savait que la vielle chatte voudrait l'endroit où son jeune ami avait perrit, autrefois. Pelage de Puces, triste lui aussi, ayant connu ce ''Nuage de Pluie'' s'approcha doucement de la chatte. Malgré le magnifique paysage sous le soleil d'été, Nuage d'Hiver resta en retrait : Il ne voulait pas gâcher ce moment où elle se devait d'être seule. Il se dirigea un peu plus loin.

Tout en restant près des Anciens, il leva le museau pour mieux sentir l'air frais. Tous les alentours sentaient la sève des arbres feuillus, avec une légère arôme de sapin. Puis, l'odeur d'un campagnol vint le rencontrer. Se baissant tout de suite en position de chasse, il s'approcha lentement de sa proie. 3, 2, 1... Compta-t-il, avant de sauter sur le rongeur. La pauvre bête n'eut même pas le temps de pousser un cris, et encore moins de se sauver, que le chat lui avait donné un bon coup de croc sur son corps fragile.
- Bravo!, le félicita Pelage de Puces, ayant assisté à la scène.
Nuage d'Hiver leva la tête, fier, avant d'apporter la proie près du bord de la falaise où attendait Vielle Étoile.
- Tu en veux?, demanda-t-il.
La chatte hocha négativement de la tête.
- Prends-la, j'ai mangé ce matin, avec Pelage de Puces.
L'apprenti s'assit donc, avant de croquer dans la tendre chair de sa proie. Mmmh! Que c'est délicieux, pensa-t-il, remarquant au combien il avait faim.

Tout à coup, un craquement se fit entendre dans les buissons, à plusieurs longueurs de queue de là. Nuage d'Hiver releva la tête, et fit volte-face d'un coup sec. Ce qu'il vit lui donna un frisson d'horreur : Des chats sautèrent de l'orée du bois, encerclant le petit groupe. Bien qu'il n'en avait jamais vu, c'était des guerriers du Clan de l'Hiver. Ils étaient énormes - pas autant que le Clan des Ténèbres - et leurs griffes étaient gigantesques. C'était une patrouille d'environ six chats, certains guerriers et leurs apprentis. Pourtant, rien n'indiqua que leur chef était avec eux.
- Cours! Va prévenir le Clan!, s'exclama Vieille Étoile, ayant retrouvé sa vigeur d'autrefois, montrant les crocs aux assaillants.
- Je ne vous laisserait pas seuls... commença l'apprenti.
- Nous ne gagnerons jamais, va chercher des renforts au Clan, nous allons essayer de les retenir pendant ce temps là.
Nuage d'Hiver commença alors à courir, ses pattes tremblotantes de peur. Il entendit un des guerriers ennemi lancer un ordre disant de le rattraper, aussitôt, il repartit de plus belle.

Ses poils étaient hérissés, dressés sur son échine tandis que la peur lui transperçait les entrailles. Mais il ne pouvait pas s'arrêter. Il ne pouvait pas laisser les deux anciens combattre plus longtemps ces guerriers. Malgré son épuisement, il continua. Car c'était la mort qui était à ses trousses.

Il entendait des bruits : Branches qui craquaient, corbeaux s'envolant poussant leur cris infâmes. Il savait que un de ces ennemis le poursuivait. Je ne doit surtout pas m'arrêter, se dit-il. Le trajet lui parru une éternité, alors que tout se déroula en quelques minutes. Il sentait son coeur battre comme jamais.

Enfin, il pénétra dans le tunnel et déboula dans le camp.
- Intrus!, s'exclama-t-il de tous ses poumons. Intrus!
Étoile Sombre qui discutait avec son lieutenant, se retourna brusquement vers l'apprenti. Tous les chat étaient sortis de leurs tanière, regardant avec horreur le jeune chat.
- Ils nous ont attaqués à la falaise, les Anciens combattent!
Le chef ne pris même pas la peine de monter sur la corniche qui lui servait de promontoire, aussitôt, il cria :
- Guerriers! Apprentis! ...

Nuage d'Hiver n'eut pas le temps d'en apprendre plus, car il tomba au sol, évanoui.

***

L'apprenti se réveilla dans l'antre de la guérisseuse. Sa tête lui tournait affreusement, et il avait du mal à se souvenir des évènements passés. Soudain, il se rappella.
- Où sont-ils?, s'exclama-t-il, épouvanté.
Nuage de Pavot accourut pendre soin de son patient, et expliqua avec sa douceur infinie :
- Ils ne sont pas toujours revenus. Tu ne t'es pas évanoui très longtemps. Mais s'il te plaît, reste ici, ils rentreront bientôt.
Comment pouvait-elle dire ça? Peut-être que des chats de son Clan mourraient à cette heure!
Il attendit que Nuage de Pavot fut éloignée pour se relever. À vrai dire, il se sentait maintenant parfaitement réveillé.

Sans attendre un instant de plus, il traversa le camp vide sans même se demander si ceux qui sont restés le verraient. Il se précipita dans la forêt, tandis que son ventre gargouillait de famine. Il n'avait pas le temps de manger, le temps pressait. Dans sa tête virevoltaient les pensées les plus affreuses : Et si son ancien mentor était mort? Ou pire, son chef? Est-ce que Nuage de Sapin était blessé?

Enfin, il arriva à l'orée de la forêt, et regarda la troupe de chats qui si trouvaient. Visiblement, la bataille avait cessé. Poussant un soupir de soulagement, il vit qu'ils avaient gagnés. Pelage de Lichens ne semblait pas trop souffrir, aux côtés de Plume de Phénix qui était en bon état. Queue Touffue boitait un peu, le lieutenant, fier, ne semblait pas être très blessé. Il vit Nuage de Sapin du coin de l'oeil, son pelage écaille emmêlé et ensanglanté. Il s'approcha le coeur serré.
- Nuage de Sapin, tout va bien?
- Oui, j'ai seulement mal à l'épaule.
Nuage d'Hiver poussa un soupir de soulagement, aant de continuer à inspecter son Clan. Museau de Cristal oeuvrait tant bien que mal autour des blessés. Pourtant, il y avait un visage qui manquait. Un seul. Où était Vieille Étoile?
Il s'approcha de son chef, avant de réclamer l'ancienne.
- Pardon, jeune Nuage d'Hiver. Vieille Étoile s'est bien battue, comme l'ancienne guerrière qu'elle était. Mais elle tombée de la falaise. Le Clan du Printemps l'honnorera pour son courage.
Le coeur de Nuage d'Hiver sembla tomber. Pourquoi l'avait-il laissé seule? Il aurait pu la sauver! Tout cela est de ta faute, se dit-il, indigné. Pourquoi ressentait-il encore de la douleur? Pourquoi tout ne s'était pas arrêté?
Il commença à courir. Aussi vite qu'il pouvait. Il longea la falaise, regardant chaque endroit avec précision. Peut lui importait qu'à son retour, on le punisse. Rien ne lui importait à présent.

Enfin, il vut ce qu'il cherchait. C'était un énorme éboulement de pierres, rejoignant le sol. Sans attendre, le jeune chat commença à descendre. Les cailloux lui écorchais les pattes, le soleil était dans son visage, son pelage était sale, emmêlé, mais rien n'allait l'arrêter. Il commença à longer la falaise d'en bas, observant le moindre détail.

Tout à coup, il s'arrêta net. Une masse était étalée sur le côté.
- Vielle Étoile!, s'exclama-t-il.
Un gargouillement lui répondit.
Elle était donc encore vivante?! Comment cela se pouvait?! Après une telle chute, s'aurait du être fatal! Il s'approcha nerveusement de la vielle guerrière, regardant ses yeux jaunes plaintifs.
- Nuage d'Hiver...
- Chut! Je vais te rammener au camp. On va s'occuper de toi!
- Non, non, jeune chat. Écoute ce que j'ai à dire.
Il regarda autour de lui, paniqué. Il aurait tant voulu crier à l'aide! Mais il n'y avait personne...
- Je vais mourir, jeune chat. Mais ne t'inquiète pas, la mort n'est pas si terrible. Tant de belles choses nous attendent... Je reverrais ceux qui sont morts. C'est un honneur de devoir mourir où est mort mon ami.
Sa respiration devenait de plus en plus faible, mais elle restait calme.
- Écoute-moi bien. Tu dois suivre le chemin des étoiles. Tu comprends? Retrouve les étoiles, Nuage d'Hiver. Retrouve les étoiles...
Elle ferma les yeux, et lentement, sa respiration déclina. Puis, les bras de la mort l'envloppèrent, et elle s'endormie à jamais.
- Je te le promets, dit doucement Nuage d'Hiver. Dort, maintenant, dort...

Que devait-il faire? Apporter le corps? Il savait qu'il n'aurait pas la force, mais il ne pouvait pas laisser Vieille Étoile ici. Il la prit par le cou, et commença à marcher lentement. Il gravit la pente. Il ne savait pas comment il réussit à l'ammener en haut de la falaise. C'était comme si une force indestructible l'avait poussé.

Il arriva en haut de la falaise, et retrouva le champ de bataille. Où l'enterrer? Pas parmis tout ce sang, en tout cas. Il trouva un peu plus loin un arbre étrange. Ses racines noueuses le tenait bien au sol, tandis que croche, il s'élevait juste au dessus du vide. Nuage d'Hiver savait que la vieille chatte aurait partiulièrement aimé cet endroit. Il commença donc à creuser, avant de faire la toilette du corps, et de le déposer doucement au fond. Après l'avoir recouvert de terre. il prit des cailloux, et fit une petite montagne au dessus de la tombe de la défunte.

Il s'assit juste en avant, se couchant auprès d'elle une dernière fois. Il ferma les yeux. Où qu'elle soit, faites qu'elle repose en paix, pria-t-il. Puis, il s'endormit doucement, le coeur pleins de sentiments, plein d'amour pour la chatte qui l'avait pris sous son aile.

Là haut, les étoiles veillaient sur lui.

Tôt ce même matin, Nuage d'Hiver était retourné au camp. Tout autour de lui semblait avoir repris le cours de la vie, pourtant une légère tension s'éparpillait entre les chats. Éclair du Soir et Plume de Phénix allaient chasser, tandis que Rafale de Vent menait une patrouille avec les deux plus vieux apprentis. Pelage de Puces était entrain de manger gullument une souris. Étoile Sombre, perché sur le Promontoire remarqua que Nuage d'Hiver était arrivé.
- Que tous les chats en état de chasser viennent pour une assemblée du clan!
Même les chats qui étaient presque près pour les patrouilles s'approchèrent avec un regard étonné dans leurs yeux. Pourquoi une assemblée?, se demanda le jeune chat.
- Je vous félicite pour hier, vous vous êtes bien battus! Nous avons réussis à repousser le groupe, même s'il était peu nombreux. Merci à Nuage d'Hiver d'avoir prévenu le Clan. Nous rendons aussi hommage à Vieille Étoile, qui est morte en se battant.

L'imposant chef descendait de l'espace d'appel, pendant que Rafale de Vent lui chuchota quelque chose à l'oreille. Nuage d'Hiver, tantôt content d'avoir été nommé, était de nouveau perplexe. Que se disait-il?, se demanda-t-il. Aussitôt, Étoile Sombre rebondit sur la corniche alors que les autres chats firent volte-face.
- Comme vous le savez, Nuage d'Hiver et Nuage de Sapin ont été retirés de leur entraînement... Mais je leur suis redevable pour cette nuit. Par contre, leurs sanctions ont étés graves, alors ils continueront les tâches d'apprentis normaux sans entraînement. Je réserve mon jugement.

Rafale de Vent s'approcha de Nuage d'Hiver et lui dit en chuchotant :
- Tu vas aller solidifier le pourtour du camp avec des ronces et des branches, Nuage de Sapin ira t'aider.
Du coin de l'oeil, l'apprenti remarqua que son ami l'attendait à l'entrée du camp. Son air rengorgé lui fit comprendre qu'il n'avait pas encore oublié pourquoi il était privé d'entraînement. Fâché de ce qui lui arrivait, Nuage d'Hiver s'approcha de l'apprenti écaille, qu'il dépassa sans dire un mot. Ce dernier le suivit, balançant la queue de mécontentement.

Pourtant, tout autour de lui lui fit oublier sa rancune pour Nuage de Sapin : Le ciel était bleu, et le soleil réchauffait son pelage de légers rayons. Il s'ébroua le pelage, avant de toucher son ami du bout de la queue, mais sa joie fondit dès qu'il vit le regard noir que lui lançait Nuage de Sapin.

Il continuèrent leur chemin, seul le bruissement du vent venait rompre le silence têtu des deux chatons. Ils arrivèrent au fond de leur territoire, tout près de la Grotte aux Ours, qui n'inspirait pas plus confiance à Nuage d'Hiver que si Pelage de Fougère aurait commencé à voler. Enfin, le jeune chat au pelage blanc rompi le silence :
- Je vais chercher des bâtons par ici, et toi, essaie de repérer des ronces.
Nuage de Sapin hocha mécaniquement de la tête, avant de tourner le dos à son ancien ami. Perplexe, Nuage d'Hiver commença à faire un tas de bâtons assez faciles à transporter jusqu'au camp. Il pensait à tout ce qui lui arrivait. Ah! Aurait-il été bien plus simple d'être né au Clan du Printemps. Il n'aurait pas eu de difficulté à prouver son innocence, et il n'aurait pas eu à être déchiré entre ses anciens amis et son nouveau Clan. Pourquoi Diable avait-il essayé de le tuer? Nuage d'Hiver savait bien qu'il était plus petit que les autres, et paraissait plus faible, mais Diable avait-il déjà regardé un chat de Clan? Même ceux de l'Hiver étaient plus petits que ceux des Ténèbres! Tout était facile pour Nuage de Sapin : Sa mère et son père étaient élevés au sein du Clan. Puis, une question supplémentaire apparue dans la tête de Nuage d'Hiver. Qui était le père du jeune chat au pelage blanc? Sa mère ne l'avait jamais dit. Il savait que les mères avaient parfaitement le droit de ne pas révelerau Clan qui était le père, mais tout de même, elle aurait pu le dire à son propre fils...

Un bruit sonore ramena Nuage d'Hiver à la réalité, tandis que son tas de bois s'était agrandi machinalement : C'était l'hurlement terrible d'un chat. Nuage de Sapin! Nuage d'Hiver se précipita vers l'orgine du bruit : La grotte. Sans un instant d'hésitation, il pénétra dans le tunnel noir. Ses yeux prirent quelques instants avant de s'habituer, mais dès qu'il le pu, il scruta la grotte sans résultat. Tout à coup, il entendit un miaulement déchirant le silence palpable. Une masse sombre lui sauta sur le dos, et il se débatit autant qu'il le pouvait. Enfin il réussi à repousser son adversaire. Mais au lieu de réattaquer sa cible, le chat marcha lentement vers l'apprenti. Il distingua dans les yeux de l'autre une lueur amusée. Étrange...
- Nuage de Sapin!, s'écria Nuage d'Hiver.
- En tout cas, je t'ai fait peur pour de bon, répondit l'intéressé tout en donnant un petit coup de queue sur l'épaule de son ami.
Ces quelques mots suffirent pour réchauffer tout entier le corps de Nuage d'Hiver : Son vrai ami était de retour! Il ne pouvait s'empêcher de ronronner de bonheur tellement il était content!Puis, une voix brisa leur joie : C'était Rafale de Vent.
- Que faites vous? demanda-t-il de ton accusateur, tandis que ses yeux jaunes et luisant brillaient dans la noirceur.
- Nous cherchons de quoi faire les bordure du campement, rétorqua sèchement Nuage de Sapin, visiblement importuné par la visite du lieutenant.
- Dans un grotte?
- Non, répondit cette fois Nuage d'Hiver, nous avions entendus du bruit.
Rafale de Vent les jugea du regard, sachant pertinamment que c'était que des mesonges. Enfin, il ouvrit la bouche :
- Alors lavez-vous les oreilles, il n'y a rien ici. Les autres apprentis sont avec moi, nous allons vous aider à rapporter vos branches au camp.

Sans protester, les deux jeunes chats suivirent leur aîné en dehors de la grotte. Nuage d'Hiver cligna rapidement des yeux afin de s'adapter à la clarté du jour. Il eu encore plus de joie lorsqu'il remarqua que Nuage d'Océan, avec sa grâce habituelle et son magnifique pelage long blanc et gris les attendait dehors. Il passe devant Nuage de Griffe sans le remarquer, et releva la tête à la hauteur de la jeune chatte. Celle-ci agita sublitement des moutaches, comme si elle riait. Chaque chat prirent une part des bâtons et se dirigèrent dans le camp.

Nuage d'Hiver aurait pu exploser de joie à ce moment. Peut lui importait que son entraînement soit arrêté. Il se fichait complètement de Vagabond, des autres et de son père disparu. Car une idée était entrain de germer dans son esprit. Il se fichait complètement des nuages qui commençaient à recouvrir la forêt. Car, oh oui, la tempête était proche. Mais il n'avait pas peur. Une bataille aux côtés de ses amis est une bataille gagnée d'avance...

La petite troupe composée de Nuage d'Hiver et de Nuage de Sapin (qui étaient partis aller chercher du bois) accompagnés de Rafale de Vent et des deux autres apprentis revenaient au camp. Le vent fouettait leurs pelages, tandis que quelques gouttes de pluie tombaient du ciel gris. Le soleil, s'il aurait été visible parmis les nuages, aurait annoncé sa descente vers la nuit.
- Consolidez les contours du camp, ensuite vous pourrez manger, déclara le lieutenant d'une voix glacée.
- Je peux les aider?, demanda de sa voix fluette la jolie Nuage d'Océan.
- Non, répondit Rafale de Vent, d'un hochement de tête sec. Allez manger, vous deux, et rentrez dans vos tanières, il va pleuvoir.
L'apprentie jeta un coup d'oeil obligé aux deux autres, et se dirigea avec Nuage de Griffe vers le tas de gibier qui était plein. Nuage d'Hiver et Nuage de Sapin posèrent leurs bâtons, et commencèrent leur travail. La tâche était dure : Les paroies avaient grandement besoin de consolidation, et manier toutes ces branches était très dur. Ils entendirent des chats arriver, et regardèrent par derrière, tout en continuant leur travail. C'était Plume de Phénix et Éclair du Soir! Le chat roux avait dans sa gueule plusieurs proies, tels que deux mulots, et un lapin, tandis qu'Éclair du Soir traînait un oiseau assez duveteux.
- Bonsoir, les jeunes, dit Plume de Phénix d'une voix grave et calme.
Nuage d'Hiver savait qu'Éclair du Soir était beaucoup plus jeune, nommé récemment guerrier, alors que Plume de Phénix était un des vétérans du Clan, qui méritait amplement plus la place de lieutenant que Rafale de Vent. Il remarqua ô combien son ancien mentor était musclé : Son pelage était d'un roux flamboyant, et ses yeux bruns étaient illuminés de sagesse. On pouvait voir ses muscles rouler sous quelques cicatrices, souvenirs de mauvaises batailles. L'apprenti remarqua aussi une écorchure à l'épaule, qui paraissait fraîche.
- Tu es blessé?, demanda-t-il.
Le vétéran paru perplexe, avant de soupirer.
- Oui, je me suis pris dans des ronces, à la chasse. Rien de bien grave.
- Vous devriez aller voir la guérisseuse, suggéra amicalement Nuage de Sapin.
Plume de Phénix ronronna d'amusement au conseil du jeune apprenti. Il était bien déconseillé de donner des conseils aux aînés, mais de bonne foi, il répondit :
- Ne t'inquiètes pas, je vais la voir de ce pas!
- D'ailleurs, nous pourrions aller rendre visite à Nuage de Pavot, cela fait bien longtemps que nous l'avons vu, dit Nuage d'Hiver, qui avait terminé sa tâche.
Nuage de Sapin hocha de la tête, ou plutôt, aspergea les autres de pluie qui était prise dans son pelage. Oh oui, car il commençait à pleuvoir, et beaucoup. Déjà on entendait le roulement du tonnerre au loin. La tempête était proche...

Les trois chats traversèrent le camp, tandis qu'Éclair du Soir, mouillé jusqu'aux os, se précipita bien à l'abris dans la tanière des guerriers. Enfin, il entrèrent dans la crevasse de la paroie du camp, et se retrouvèrent face aux deux guérisseuses. Nuage de Pavot ronronnait de bonheur.
- C'est pas trop tôt, vous deux!, s'exclama-t-elle.
Museau de Cristal regardait d'un oeil critique la blessure de Plume de Phénix, qui saignait encore. Puis, elle se tourna vers son apprentie, et demanda :
- Sais-tu ce que l'on mets sur une plaie?
- De la toile d'araignée pour arrêter le saignement, un captaplamse de feuilles de camomilles et de cerfeuil pour prévenir et guérir l'infection, une décoction de racines de glouteron comme régénérateur pour la peau et des graines de pavot contre la douleur!
Museau de Cristal ronronna, signe d'approbation, avant de dire :
- C'est bien, mais utilise seulement la toile d'araignée, la camomille et le cerfeuil dans ce cas, ce n'est pas très grave. Elle est très douée, cette petite chatte!
Nuage de Pavot donna un petit coup de langue sur l'oreille de son frère, signe d'affection, avant d'aller au fond de la tanière pour préparer le remède. Museau de Cristal discutait avec PLume de Phénix :
- Ce soir il y a une assemblée, c'est la pleine lune, affirma le vétéran.
- Oui, je me demande ce que va dire Étoile de Froid, à propos de leur attaque sur nos terres... C'était étrange d'aller jusqu'à la falaise, alors que leur territoire est le plus éloigné du notre.
- Je m'inquiète plutôt pour Étoile Brisée, la chef du Clan de l'Automne. Je ne serais pas surpris si elle se raliait avec le Clan de l'Hiver. Brise du Matin, sa lieutenante, me paraît beaucoup plus sensée, à vrai dire, Étoile Brisée me fait froid dans le dos...
Tandis qu'ils continuèrent à discuter, Nuage de Sapin et Nuage d'Hiver sortirent ensemble sous la pluie. Ils se dirigèrent vers la tanière des apprentis.

Malheureusement, le froid régnait en dessous des branches tombantes du saule, comme d'habitude. Au centre, la partie la plus chaude, étaient couchés les deux autres apprentis : Nuage d'Océan et Nuage de Griffe. Ils semblaient discuter eux aussi sur l'Assemblée qui aurait lieu ce soir même.
- C'est dommage qu'on ne puisse pas y aller, déclara Nuage d'Hiver, piteux.
- Oui, et en même temps, j'aimerais tellement revoir tous ces chats!, se lamenta son ami écaille.
- Un jour, je suis sur que je serais chef de Clan, et ce serait moi qui m'assirait sur cet énorme rocher!
Le chat blanc, qui avait parlé, entendit un ricanement. Nuage de Griffe se tenait juste derrière lui, près du tronc du saule, là où il faisait le plus chaud, avec la magnfiqiue Nuage d'Océan.
- Toi, chef du Clan du Printemps?! J'aimerais mieux finir ma vie en exil!
Nuage d'Hiver essaya d'ignorer l'apprenti turbulent, mais il ne pouvait se contenir. Il entendit pas les paroles que Nuage de Sapin répliqua à son ennemi, mais perçu très clairement la voix de la chatte.
- Nuage de Griffe! Laisse les tranquilles! Ils ont travaillés fort, aujourd'hui.
Bien qu'il avait froid, la voix de l'apprentie lui réchauffa le coeur. Puis, dans un agile bruissement, Nuage de Pavot entra.
- Arrêtez de vous chamailler, vous deux!
Elle fut très claire, et les paintes des apprentis cèsserent. La chatte avait l'air exténuée, et après avoir murmuré un ''Bonne nuit'', elle tomba sur sa litière, endromie. Nuage d'Hiver posa sa tête contre son flanc, ne pouvant s'empêcher de regarder les yeux bleus de Nuage d'Océan. Puis, il sombra doucement dans le sommeil.